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Quel popolo di scrittori, che alza e agita davanti a ogni epoca specchi divergenti in quantità, non ha più le stesse usanze e la stessa costituzione di prima. Allora si poteva osservare una varietà di confessioni e sette divise in modo ancor più netto rispetto a oggi. L’adolescente che si cimentava con il mondo delle Lettere e che in un primo momento si smarriva, abbagliato dalle opere e dalle idee, non tardava a distinguere i partiti e le dottrine che si dividevano il presente o si disputavano il futuro.

Come doveva fare? Cosa faceva che non fosse sempre stato fatto? Niente è più nuovo di quella specie di obbligo di essere completamente nuovi che viene imposto agli scrittori. Ai giorni nostri ci vuole una grandissima e intrepida umiltà per osare ispirarsi a qualcuno. Osserviamo piuttosto di frequente una costrizione, una fin troppo evidente volontà di primeggiare, e insomma non so quale esibizione di una verginità che non è sempre deliziosa. Virgilio, Racine, Shakespeare, Pascal, non si sono astenuti dal farci capire che avevano letto.

Noi ce ne rendiamo conto per primi, ed è per que­sto che ci rivoltiamo contro le nostre stesse domande. Ma questo non dovrebbe essere altro che l’inizio. Dovremmo arrivare a concepire una domanda per noi stessi, che preceda tutte le altre domande e che verifichi di ciascuna di esse la sua validità”8. Il chiaro riflesso, su questo pensiero, delle fasi eroiche della borghesia europea, ci permette di vincere la sorpresa che accompagna qui il nostro incontro, in uno dei punti più avanzati dell’antico umanesimo europeo, ancora una volta con l’idea di progresso.